Det här hände
I ett framtida Chicago, avskuret från omvärlden, delas samhället in i fem faktioner byggda kring var sin dygd. Abnegation lever i självutplåning och styr staden, Amity odlar jorden i fred, Candor dyrkar den nakna sanningen, Dauntless odlar modet och Erudite jagar kunskap. Beatrice Prior är sexton och uppvuxen i Abnegation tillsammans med brodern Caleb och föräldrarna Andrew och Natalie. Vid sexton års ålder gör alla ungdomar ett anlagstest och väljer sedan själva vilken faktion de vill tillhöra resten av livet.Beatrices test ger inget entydigt svar. Hon visar fallenhet för tre faktioner samtidigt, Abnegation, Dauntless och Erudite. Testledaren Tori registrerar henne i hemlighet som Abnegation och varnar henne strängt: hon är Divergent, och det är livsfarligt om någon får veta. Vid valceremonin väljer Caleb överraskande Erudite, medan Beatrice lämnar sina föräldrar för Dauntless.
Hon tar namnet Tris och kastas in i en brutal initiation. Hon får vänner i Candor-flyktingen Christina och Erudite-pojken Will, en tvekande vän i Al, och fiender i Peter och hans följe. Instruktören Four driver träningen medan ledaren Eric hetsar fram grymhet. När Tris klättrar i rankningen försöker Al, Peter och Drew kasta henne i ravinen, och Four räddar henne. Al, förtärd av skam, tar sedan sitt liv.
Initiationens andra del är simulerade skräcklandskap. Som Divergent inser Tris att drömmarna inte är verkliga och kan styra dem, något Four säger åt henne att dölja. I Fours eget skräcklandskap upptäcker hon att han egentligen heter Tobias Eaton och flytt från en misshandlande far, Abnegation-ledaren Marcus. Mellan dem växer kärlek.
Samtidigt sprider Erudite under Jeanine Matthews propaganda mot Abnegation. Efter slutprovet, där Tris rankas etta, injiceras alla i Dauntless med ett serum som förvandlar dem till en viljelös armé. De marscherar för att utplåna Abnegation. Tris och Four står emot serumet eftersom de är Divergenta och spelar med.
Under anfallet dyker Natalie upp och räddar sin dotter. Hon var själv Dauntless och Divergent, och dödas medan Tris flyr. Andrew offrar sitt liv för att de ska nå kontrollrummet. Där finner Tris att Jeanine tvingat Four in i en särskild simulering som styr hela attacken. Han vänder sig mot Tris, men hon vägrar slåss och når fram till honom med sin kärlek. Tillsammans stänger de av simuleringen och väcker Dauntless.
Många är döda, båda Tris föräldrar bland dem, och Erudite har gripit makten. Tris, Tobias, Caleb, Marcus och Peter flyr på ett tåg mot Amitys marker, faktionslösa och jagade, in i en oviss framtid.
