Det här hände
I det som en gång var Nordamerika reser sig nu nationen Panem, ett rikt Capitolium omgivet av tolv fattiga distrikt. Som straff för ett gammalt uppror tvingar Capitolium varje år varje distrikt att skicka en pojke och en flicka, tributer mellan tolv och arton år, till Hungerspelen, en kamp på liv och död som sänds direkt i tv. Sextonåriga Katniss Everdeen bor i det fattigaste distriktet, distrikt 12, där kolgruvorna dominerar. Sedan hennes far dog i en gruvexplosion håller hon familjen vid liv genom att smyga ut bortom stängslet och jaga tillsammans med vännen Gale.Vid den årliga skörden, uttagningen till spelen, dras systern Prims namn vid hennes allra första lottning. Katniss anmäler sig frivilligt i hennes ställe. Distriktets manliga tribut blir Peeta Mellark, bagarsonen som en gång i hemlighet gav henne bröd när familjen svalt. De förs till Capitolium och överlämnas åt Haymitch Abernathy, distrikt 12:s ende levande segrare, en cynisk drinkare som ändå blir deras mentor. Stylisten Cinna klär Katniss i eld och gör henne till flickan som brann, en gestalt hela Capitolium lägger märke till.
Under träningen och intervjuerna spelar Peeta ut sitt kort och förklarar inför tittarna att han länge varit kär i Katniss. Katniss vet inte om det är sanning eller strategi, men berättelsen om de stjärnkorsade älskande från distrikt 12 gör dem till publikfavoriter, vilket kan betyda dyrbara gåvor från sponsorer inne i arenan.
Själva spelen inleds med ett blodbad vid ymnighetshornet. Katniss flyr in i skogen och håller sig undan tributerna från de rika distrikten, de så kallade proffsen, som Peeta till synes har slutit sig till. Hon får en bundsförvant i Rue, en liten tolvåring från distrikt 11 som påminner henne om Prim. Tillsammans förstör de proffsens förråd, men Rue dödas kort därefter. Katniss sjunger för henne och täcker kroppen med blommor, en tyst protest mot Capitolium, och distrikt 11 tackar henne med bröd.
Mitt i spelen ändras reglerna så att två tributer från samma distrikt kan vinna tillsammans. Katniss hittar den svårt skadade Peeta, vårdar honom och spelar upp romansen för kamerorna för att hålla dem båda vid liv. Efter att den siste rivalen, Cato, gått under vänder Capitolium på reglerna igen: bara en får segra. Hellre än att döda varandra tar Katniss och Peeta fram giftiga bär och hotar att dö tillsammans. Spelmakarna ger vika i sista stund och utropar dem båda till segrare.
Segern har ett pris. Haymitch varnar Katniss för att hennes trots med bären setts som en utmaning mot Capitoliums makt. På tåget hem erkänner hon för Peeta att en del av kärleken var spel för galleriet, och han drar sig sårad undan. De återvänder till distrikt 12 som segrare, men med ett avstånd mellan sig och en oro för vad makten i Capitolium tänker göra härnäst.