Det här hände
Martin Beck sitter fast på familjens sommarö när boken börjar. Efter Roseanna-fallet är han sliten, och semestern med hustrun Inga och barnen ger honom mest tristess och en gnagande känsla av att inte höra hemma. Äktenskapet är svalt och tystlåtet. När telefonen ringer och han kallas tillbaka till tjänst känns det nästan som en lättnad.Uppdraget är känsligt. Den svenske journalisten Alf Matsson har rest till Budapest för en tidnings räkning och sedan försvunnit spårlöst. Hans pass, resväska och tillhörigheter står kvar på hotellet, men mannen själv är borta sedan ankomstdagen. Tidningens ledning hotar att skriva om saken på ett sätt som skulle bli pinsamt för svenska myndigheter, och Beck skickas iväg för att diskret ta reda på vad som hänt.
I Budapest rör sig Beck som en vanlig turist. Han imponeras motvilligt av staden och det ordnade samhället, samtidigt som han märker att han själv blir bevakad. Han söker upp Matssons kontakter och stöter på den unga Ari Boeck, som säger sig knappt känna journalisten men visar sig ha lösa band till något större. Bakom kulisserna anar Beck en internationell narkotikahandel där ett par västtyska turistguider spelar en roll.
En kväll blir Beck överfallen nere vid floden och är nära att mista livet. Han räddas av den ungerska polisen, som hela tiden hållit ett öga på honom och på ligan. Smugglarna grips i Budapest, men själva gåtan med Matsson löser sig inte där.
Svaret finns i Sverige. Matsson försvann aldrig i någon utländsk intrig. Han var själv inblandad i narkotikahandeln som kurir, och han hade mördats i Stockholm redan innan Becks resa ens började. Resan till Budapest var en fasad. När Beck kommer hem nystar han och kollegorna, med Lennart Kollberg i spetsen, upp den svenska änden och binder mordet till ligan där hemma.
Boken lämnar Beck fysiskt medtagen efter överfallet och lika ensam som förut. Fallet är löst, men lättnaden är dämpad, och hemma väntar samma kyla mellan honom och Inga.