Det här hände
En höst i den skånska byn Anderslöv försvinner Sigbrit Mård, en ensamboende kvinna i trettioåtta som steg av bussen och aldrig kom hem. Martin Beck, numera chef för rikskriminalens mordkommission, skickas söderut av en enda anledning. Kvinnans granne heter Folke Bengtsson, mannen som Beck och hans kollegor en gång fällde för mordet på den amerikanska turisten Roseanna McGraw. En dömd sexualmördare bredvid en försvunnen kvinna är för mycket för att lämnas åt slumpen.Beck arbetar sig in i fallet tillsammans med den godmodige lokalpolisen Herrgott Allwright och Malmöspanaren Per Månsson. Sigbrits frånskilde man, den hårt drickande före detta sjökaptenen Bertil Mård, förhörs men leder ingen vart. När kvinnans kropp till slut hittas i en gyttjepöl i skogen liknar omständigheterna det gamla Roseanna-fallet så starkt att Bengtsson grips och åtalas.
Beck känner sig inte hemma i den enkla lösningen. Bevisen är indicier, och likheten med det förflutna känns nästan för prydlig. Han fortsätter gräva medan pressen redan har dömt Bengtsson en andra gång.
Parallellt spårar en annan berättelse ur. Två tonåringar råkar i eldstrid med polis efter ett inbrott i Skåne, en ung konstapel skottskadas svårt och avlider senare av sina skador. Rubriken polismördare tänds som en löpeld, och en brutal klappjakt drar igång med Gunvald Larsson och Einar Rönn i Stockholm när den överlevande pojken flyr dit. Både poliser och tidningar tappar omdömet i hetsen.
De två trådarna visar sig hänga ihop. Bilen som pojken stal leder utredarna till Clark Sundström, en välbärgad och respektabel affärsman som i hemlighet hade ett förhållande med Sigbrit. Det är han som är den verklige mördaren, och Folke Bengtsson slipper fri från en anklagelse han inte bar.
Under allt detta växer Lennart Kollbergs leda vid en poliskår som blir hårdare och mer beväpnad för varje år. På bokens sista sidor lämnar han in sin ansökan och gör slag i saken. Beck står kvar utan sin äldsta vän vid sin sida, i ett yrke och ett samhälle som författarna tecknar allt mörkare.