Det här hände
Efter att ha blåst upp sin faster Marge flyr Harry hemifrån och väntar sig det värsta, men Trolldomsministeriet ser mellan fingrarna. Skälet visar sig snart. Sirius Black, dömd för att ha förrått Harrys föräldrar till Voldemort och mördat tolv mugglare, har som förste fånge någonsin rymt från Azkaban, och alla tror att han är ute efter Harry.Fängelsets vakter, de kusliga dementorerna, posteras runt Hogwarts. De livnär sig på människors lycka, och Harry drabbas hårdare än andra. I deras närhet hör han sin mors sista skrik. Den nye läraren i försvar mot svartkonster, Remus Lupin, lär honom skyddsbesvärjelsen patronus, medan Hermione läser fler kurser än dygnet borde tillåta och Hagrid, nybliven lärare, ser sin hippogriff Vingfåle dömas till döden efter att Draco Malfoy provocerat fram ett angrepp.
Genom Marodörkartan, ett smuggelgods från tvillingarna Weasley, smiter Harry till byn Hogsmeade och råkar höra det vuxenvärlden dolt för honom. Sirius Black var hans fars närmaste vän och är Harrys gudfar, och det var han som pekades ut som hemlighetsväktaren som sålde familjen Potter.
Allt ställs på ända i det spökande huset utanför Hogsmeade. Sirius är oskyldig. Den verklige förrädaren är Peter Pettigrew, som iscensatte sin egen död och i tolv år gömt sig i råttgestalt som Rons Scabbers. Lupin visar sig samtidigt vara varulv, och han, Sirius, James Potter och Pettigrew var en gång skolkamraterna bakom kartan. Innan Pettigrew hinner överlämnas förvandlas Lupin i fullmånens ljus och råttan slinker undan. Dementorerna omringar Harry och Sirius vid sjön, men en mäktig patronus i hjortgestalt driver bort dem.
Med hjälp av Hermiones tidvändare vrider Harry och Hermione klockan tillbaka några timmar, räddar Vingfåle undan bilan och flyger den dödsdömde Sirius i frihet från tornet. Harry förstår att hjortpatronusen vid sjön var hans egen. Lupin säger upp sig när hans hemlighet läcker ut, och professor Trelawney har i främmande tonfall förutspått att tjänaren ska återförenas med sin herre. Sirius förblir jagad, men Harry har för första gången en familjemedlem som skriver till honom.